Segundo a matéria da Vanity Fair, o ostro do cinema – principalmente por dar vida a Carlitos – Charlie Chaplin enfrentou hostilidade nos Estados Unidos devido as suas opiniões políticas progressistas. Para o governo americano, Chaplin, que era inglês, não tinha direito de criticar sua pátria adotiva.
É exatamente esse conflito, que acabou virando a opinião pública americana contra Chaplin e o obrigou a se exilar dos Estados Unidos, que Scott Eyman explora em seu novo livro, Charlie Chaplin vs America. Eyman fala, por exemplo, sobre as acusações de Joan Berry, uma atriz de 23 anos que processou Chaplin por pensão alimentícia, alegando que ele era pai de sua filha. Embora um exame de sangue realizado na época tenha indicado que isso não era verdade, um júri em Los Angeles ignorou essa evidência e o responsabilizou pela paternidade devido ao relacionamento romântico que ele manteve com a mãe da criança.
Eyman fala também sobre Westbrook Pegler, jornalista descrito como um dos padrinhos do populismo de direita que usou o caso para incitar o ódio contra Chaplin. Durante anos, Pegler perseguiu Eleanor Roosevelt, mas, depois da Segunda Guerra Mundial, quando ela e o marido já não ocupavam mais a Casa Branca, resolveu atacar outro “inimigo”. “Em Hollywood, há dúvidas sobre a possível filiação comunista de Chaplin, no sentido de ele ter se juntado ao partido. Na minha opinião, isso é improvável, porque frequentemente membros do partido tão ricos quanto Chaplin são instados a contribuir financeiramente, e Chaplin é conhecido por sua avareza. Ele é tão avarento que deixou desamparada uma jovem de 23 anos com a qual teve um relacionamento e que estava grávida, forçando-a a deixar Beverly Hills como se fosse uma vítima da Gestapo, tendo apenas alguns dólares e uma passagem só de ida.”
Pegler continuou: “E mesmo se algum dia, por conveniência, Chaplin decidisse se tornar cidadão americano, seu histórico deveria ser suficiente para que não recebesse esse privilégio. Acredito ser pouco provável que ele retorne com um novo filme nos Estados Unidos. No entanto, se decidíssemos deportá-lo com justificativa, depois de mais de 30 anos, ele poderia ser utilizado por comunistas em outros países para filmes de propaganda a serem exibidos nos Bálcãs e na América Latina… Considerando todos os aspectos, é difícil compreender por que ele não foi deportado para a Inglaterra, onde nasceu – embora os ingleses possam interpretar isso como um ato deliberadamente hostil. Ao longo de duas guerras envolvendo seu país natal, Chaplin permaneceu em Hollywood enquanto centenas de outros atores, com idade avançada demais para lutar, viajaram para o exterior com shows de entretenimento para as tropas. Durante esse período, sua atividade pública mais notável foi a implacável perseguição a uma jovem com menos da metade de sua idade, que viu destruídas suas esperanças de ter uma carreira, culminando no julgamento que revelou um homem cruel, tão desagradável aos 56 anos quanto fora em sua juventude.”
Pegler eventualmente prejudicaria sua própria reputação ao se deixar levar pelo antissemitismo, a ponto de ser associado exclusivamente a John Birch Society. Nesse momento, Charlie Chaplin já não estava mais nos Estados Unidos.
O arquivo do FBI relativo a Chaplin tem quase duas mil páginas e se destaca pela falta de censura, incluindo até mesmo as informações mais absurdas como boatos, fofocas e numerosos casos de culpabilidade por associação. Além disso, há também cartas de cidadãos vingativos com ameaças como “Deportem-no, mas congelem seus bens e dinheiro!!!” Em resposta, J. Edgar Hoover retorquiu de maneira impessoal, observando que “este Bureau não possui jurisdição sobre tais assuntos”.
Qualquer coisa, por mais trivial que fosse, servia como lenha para a fogueira. Frank Taylor, que havia trabalhado no mercado editorial, tornou-se produtor da MGM. Ele e sua esposa fundaram a Westland School, escola primária progressista, onde Oona Chaplin matriculou sua filha Geraldine. Chaplin permitiu que a escola exibisse Luzes da Ribalta para arrecadar fundos. Com a iniciativa, foram angariados US$ 2 mil. O Daily Worker publicou uma matéria sobre o episódio, que acabou no arquivo do FBI como mais um exemplo das simpatias socialistas infundadas de Chaplin. Depois que a autorização de sua reentrada no país foi rescindida em 1952, o procurador-geral citaria o texto como prova das tendências antiamericanas do ator inglês.
Um dossiê confidencial de 1947 pode ser resumido em vários pontos. Alegações de que Chaplin fosse membro do Partido Comunista surgiram repetidamente, porém, uma fonte considerada confiável não conseguiu confirmar sua filiação ao Partido Comunista em Hollywood. Além disso, a análise de sua conta bancária não revelou quaisquer contribuições para o Partido Comunista.
Charlie Chaplin era membro de várias organizações, incluindo a Loyal Order of Moose, o Tuna Club da Ilha Catalina, o Screen Actors Guild, o California Yacht Club, o Los Angeles Athletic Club, o Santa Monica Swimming Club e o Lambs Club em Nova York. Curiosamente, ele optou por não ingressar no Directors Guild depois de sua formação em 1936, já que tinha seu próprio estúdio, além de ter participação na United Artists. Ele tinha controle total sobre suas atividades profissionais, respondendo apenas a si mesmo. Embora pudesse ter usado sua influência para apoiar talentos mais jovens na indústria, optou por não fazer isso.
O FBI também procurou divulgar informações negativas sobre Chaplin a colunistas de Hollywood, incluindo Hedda Hopper. A presença de Chaplin em um concerto de Dmitri Shostakovich foi observada de maneira ameaçadora, ocasionalmente insinuando antissemitismo. Tais referências eram incorretas, incluindo a alegação de que ele falava com sotaque judeu, o que não era o caso.
O editor conservador do The Hollywood Reporter, Billy Wilkerson, não precisou de informações do FBI para expressar sua desaprovação em relação a Chaplin. Ele questionou por que o ator deveria permanecer nos Estados Unidos, dada sua crítica pública ao governo e à política do país. Wilkerson estava preocupado com o impacto disso na indústria cinematográfica e na influência sobre os espectadores.
O colunista do The Hollywood Reporter, Mike Connolly, desempenhou papel semelhante, usando termos incendiários como “vermes” e “escória” para se referir a esquerdistas e provocar a hostilidade do público. O FBI intensificou seu interesse em Chaplin após o testemunho de Louis Budenz, ex-editor-chefe do The Daily Worker, que nomeou Chaplin como simpatizante comunista. Budenz afirmou que ele era “o equivalente a um membro do partido” em 1936, embora o Partido Comunista o tivesse desencorajado de buscar a cidadania americana. Paul Crouch, membro do Partido Comunista de 1925 a 1942, afirmou que Chaplin era um “membro geral do Partido Comunista” e, por razões de proteção, não estava filiado a nenhuma célula do Partido em Los Angeles. Esses testemunhos foram a única evidência de filiação comunista que o FBI encontrou, mas J. Edgar Hoover permaneceu convencido de que Chaplin era um comunista.
O FBI também tentou ligar Chaplin à venda de tanques blindados para as forças sionistas na Palestina, mas essas tentativas não produziram resultados significativos. A pressão culminou com uma resolução do senador William Langer pedindo a deportação de Chaplin, o que o levou a declarar que era alvo de perseguição política devido as suas posições políticas liberais e apelar a sua liberdade de expressão em uma democracia. No entanto, a ação persistiu, com o caso Joan Berry sendo usado para manchar sua reputação e buscar sua expulsão do país.