Em órbita por quase 1 ano, astronauta estabelece novo recorde de permanência no espaço

Astronauta da NASA Frank Rubio finalmente retornou à Terra após uma missão recorde, sentindo a atração da gravidade do planeta pela primeira vez em mais de um ano. Rubio e seus dois colegas russos – os cosmonautas Sergey Prokopyev e Dmitri Petelin – saltaram de paraquedas e pousaram no Cazaquistão a bordo da cápsula russa Soyuz MS-23 às 17:17 no horário local (08:17 pelo horário de Brasília) na quarta-feira (27). 

A chegada da tripulação marcou o fim de uma longa – e inesperada – viagem para Rubio, que deveria passar apenas seis meses a bordo da Estação Espacial Internacional. Em vez disso, ele registrou um total de 371 dias no espaço após a descoberta de um vazamento de líquido refrigerante vindo de sua viagem original enquanto estava acoplado ao posto avançado em órbita. A jornada de Rubio estabeleceu um novo recorde para o tempo mais longo que um astronauta americano já passou em microgravidade. Ele também se tornou o primeiro americano a registrar um ano inteiro em órbita. 

Sua missão recorde também marcou outras novidades notáveis para Rubio: esta foi sua primeira viagem ao espaço depois de ser selecionado para o corpo de astronautas da Nasa em 2017 e, no início da missão, ele se tornou o primeiro astronauta de origem salvadorenha a viajar para órbita baixa da Terra. 

Ao todo, Rubio e seus companheiros viajaram 253,3 milhões de quilômetros e completaram 5.963 órbitas da Terra, de acordo com a Nasa. Rubio superou o recorde anterior de missão mais longa no espaço de um astronauta americano – 355 dias – estabelecido por Mark Vande Hei, da Nasa, em 2022. O falecido cosmonauta russo Valeri Polyakov, que registou 437 dias contínuos em órbita a bordo da estação espacial russa Mir, entre janeiro de 1994 e março de 1995, detém o recorde mundial de missão mais longa no espaço. 

Rubio viajou para a estação espacial em uma espaçonave russa como parte do acordo de compartilhamento de viagens entre a Nasa e a Roscosmos, a agência espacial russa, que foi discutido no verão de 2022 em meio à invasão russa da Ucrânia. O acordo de troca de assentos foi um esforço para dar continuidade às políticas de longa data que procuraram garantir o acesso à estação espacial tanto para os Estados Unidos como para a Rússia – os principais operadores do posto avançado – caso algum dos países enfrentasse problemas com naves espaciais que deixassem os seus astronautas no solo. 

Rubio, Prokopyev e Petelin foram lançados a bordo do veículo Soyuz MS-22 em 21 de setembro de 2022, e chegaram com segurança à estação espacial três horas depois, deixando a cápsula Soyuz acoplada ao exterior da estação espacial enquanto iam trabalhar a bordo do laboratório em órbita. Em uma entrevista aos repórteres na semana passada, Rubio agradeceu à sua família, salientando que a sua “resiliência e força me acompanharam durante toda esta missão”. 

Menos de três meses após o início da missão de sua tripulação, a Soyuz MS-22 começou a expelir líquido refrigerante. As investigações da Roscosmos, que foram revisadas posteriormente pela Nasa, determinaram que a espaçonave provavelmente foi atingida por um pequeno objeto em órbita. O culpado foi determinado como sendo um micrometeorito ou um pedaço de detrito orbital, uma ameaça crescente no ambiente cada vez mais congestionado da órbita baixa da Terra. 

A espaçonave Soyuz MS-22 foi considerada inadequada para devolver os astronautas, e a Roscosmos rapidamente trabalhou para lançar um veículo substituto – o Soyuz MS-23 – em fevereiro. Mas Rubio e os seus colegas ainda não podiam regressar para casa: as autoridades determinaram que, em vez disso, prolongariam a sua estadia enquanto a Roscosmos se preparava mais uma cápsula Soyuz para lançar uma nova tripulação para os substituir. 

O veículo Soyuz MS-24 ficou finalmente pronto este mês e transportou o astronauta da Nasa, Loral O’Hara, e os cosmonautas da Roscosmos, Oleg Kononenko e Nikolai Chub, para a estação espacial em 15 de setembro, abrindo caminho para o retorno de Rubio na quarta-feira. Rubio, médico e piloto de helicóptero militar com mais de 600 horas de experiência em combate, reconheceu que provavelmente não voltará imediatamente à sua vida pré-voo espacial após regressar devido aos efeitos que longos períodos em microgravidade podem ter no corpo. “Não estamos andando, não estamos suportando nosso próprio peso (enquanto estamos no espaço) e, portanto, levará de dois a seis meses para que eu essencialmente diga que me sinto normal”, disse ele. Mas há muitos tesouros terrenos que ele anseia experimentar: “Aqui em cima temos o zumbido constante das máquinas que nos mantêm vivos”, disse ele durante uma entrevista a partir do espaço. “E estou ansioso para simplesmente estar ao ar livre e desfrutar da paz e tranquilidade”.